合成胶粘剂是以聚合物为基料制得的胶粘剂，它一般是多组分的混合物，除聚合物外还需加入固化剂、增柔剂、无机填料和溶剂等。按组成中基料的类型，合成胶粘剂分为合成树脂胶粘剂、合成橡胶胶粘剂和橡胶-树脂胶粘剂三大类，其中合成树脂胶粘剂的消耗量最大。
合成胶粘剂在机械强度和耐介质性能方面远远优于天然胶粘剂，但耐热性和耐老化性不如无机胶粘剂，但是由于聚合物一般具有较低的表面自由能，容易润湿大多数被粘物表面，并且可以通过物理作用或化学变化由液态转变为固态，所以是是理想的粘接材料。早在20世纪初，酚醛树脂和脲醛树脂就相继用于木材的粘接，40年代以来，由于各工业部门，尤其是航空工业发展的需要，合成胶粘剂迅速发展，至80年代，合成胶粘剂的生产量已占胶粘剂总产量的70%～80%。
大量的合成胶粘剂主要用于制造复合材料(胶合板、人造板、玻璃钢等)，在木材加工工业中，采用胶粘剂制造胶合板和人造板，可改善木制品的性能和外观，提高木材利用率，用于制造胶合板和人造板所消耗的合成胶粘剂，约占合成胶粘剂总产量的50%左右。并且在轻工、纺织、建筑、机械、电子、交通、航空、航天、医疗等部门以及日常生活中，合成胶粘剂的使用量也在日益增加，特别是50年代以来，合成胶粘剂在蜂窝结构和高强度、高模量复合材料方面的成功应用，大大地促进了航空和航天工业中的高强、轻质结构的发展，80年代以后合成胶粘剂向着高强度、高韧性、耐高温、工艺简便、节能以及无公害(无溶剂型或水基型)的方向发展。