机械设备泄漏是指密封两侧面间有间隙或有压力差(或浓度差),使密封容器或管道内物质产生渗出或漏失的现象。在金属面和密封垫交界面上发生的泄漏叫“界面泄漏”。在“界面泄漏”中,被密封的介质往往是以穿漏、渗透或扩散的形式越界泄漏到密封连接处的彼侧。造成泄漏的基本原因是流体从密封面上的间隙中溢出,或是由于密封部位内外两侧密封介质的压力差或浓度差,致使流体向压力或浓度低的一侧流动。因此,减小或消除密封面和密封面之间的间隙及压力(浓度)差,是消除泄漏的主要途径。
从系统的观点分析,泄漏除了以上的基本原因外,还与密封件及配偶件的设计结构、制造质量、产品的加工装配质量、工作条件的变化以及储运、保养有关。